Ele nasceu em 19 de
março de 1534 em San Cristóvão de La Laguna, Tenerife, Ilhas Canárias, Espanha.
Filho de uma rica e
proeminente família e possivelmente parente de Santo Inácio de Loyola, ele foi
educado em Portugal. Entrou para a Ordem dos jesuítas em 1551 com
17 anos. Foi missionário no Brasil,
chegando 13 de julho em 1553.
Apóstolo Nacional do
Brasil e co-fundador das cidades de São Paulo e São Sebastião do Rio de
Janeiro.
Quando jovem deslocou a
espinha e quando entrou para os jesuítas foi enviado ao Brasil na esperança que
com o seu clima quente suas costas melhorassem. Isto nunca ocorreu e ele estava
em constantes dores nas contas por 44 anos que ele trabalhou no Brasil.
Ele e o Jesuíta Manuel
da Nóbrega chegaram a Piratininga na festa de São Paulo e assim nomearam a
missão como São Paulo. Nascia a cidade de São Paulo. Seus fundadores, sob a
inspiração de Manuel da Nóbrega, haviam sido os treze jesuítas chegados de São
Vicente.
Em 1553 ele se
encontrou com os índios Tupis que viviam nas proximidades da missão. Ele
dominou rapidamente a língua dos índios. Por duas décadas José trabalhou na
gramática indígena e escreveu dicionários que seriam usados pelos portugueses e
pelos missionários.
José mais tarde foi
feito refém por 5 meses pelos índios da tribo do Tamoios e durante este tempo
ele compôs um poema em latim em Honra a Santíssima Virgem.
Como não tinha papel e
tinta, ele escreveu na areia molhada e memorizou os versos. Quando de novo
voltou para São Vicente ele passou, ao todo, 4.172 linhas para o papel.
José converteu a tribo
dos Maramomis e compôs peças para os estudantes representarem. Ele as compunha
em latim, espanhol, português e em Tupi (a mais usada das línguas indígenas).
Como os seus dramas foram os primeiros escritos no Brasil, José é conhecido
como o "Pai da Literatura Nacional Brasileira".
Foi indicado Provincial
Jesuíta em 1577. Em carta para seus colegas missionários ele os advertia que o
desejo de converter apenas, não era suficiente "E necessário vir com uma
sacola cheia de virtudes".
Ele faleceu em 9 de
junho de 1597 em Reritiba (hoje Anchieta) no Estado do Espirito Santo, Brasil.
Foi beatificado em 22
de junho de 1980 pelo Papa João Paulo II. Sua festa é celebrada no dia 9 de
junho.
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